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跟「那个金属」相关的传闻，大约十天前开始在冶炼师之间流传。

SAO中最终的大型任务自然是指突破到最上层。除此之外，还有其它大大小小种类繁多的任务。例如NPC委托的任务、担任护卫，还有寻找物品等，虽然任务内容广泛，但因为报酬中有着令人满足的道具，而且一旦有人完成后，就要隔好一段时间才能再触发，其中甚至有只会出现一次的任务，所以非常受到玩家们的瞩目。

这种任务其中之一，是在第五十五层角落的小村庄中发现的。某个担任村长的白胡子NPC说----

有只白龙栖息在西边的山中，每天将水晶当食物吃下，并囤积大量经由肚子精制而成的贵重金属。

这很明显是个能得到武器素材的任务，所以立刻就有大队人马组成了攻略队伍，轻松地讨伐山上的白龙。

----然而，什么都没拿到。掉落物只有少量的珂尔与穷酸的装备道具，甚至连药水跟回复水晶的费用都补不回来。

之后大家猜想金属可能是采随机数掉落，所以许多队伍与长老对话、触发事件并把白龙打倒，但还是完全没有出现。一星期内大家宰了不计其数的白龙，却没有任何一个队伍得到金属。最后有人提出一定是少触发了什么任务条件的意见，所以现在大家似乎正努力进行考证。

听完我说的话，那个啜着我原本不想泡的茶，翘着二郎腿坐在工作室的椅子上，名叫桐人的男子回了「啊啊」一声，并轻轻点了点头。

「这件事我也有听说过。确实是很有得到素材道具的可能啦。可是还没有人得到过不是吗?我们现在跑去真的能取得吗?」

「在各种传闻中，有个内容是『队伍里面可能一定要有冶炼师』，因为有进行提升战斗技能的冶炼师没几个。」

「原来如此，那的确有尝试的价值----既然如此，我们就快点出发吧。」

「…;…;…;…;」

我非常受不了地盯着桐人的脸。

「真亏你这么没有危机意识还能平安活到今天。这又不是去狩猎小妖精，要是不好好募集队伍成员…;…;」

「但这么做，就算目标物真的掉落了，也可能分不到吧?那只白龙是第几层的怪?」

「…;…;第五十五层。」

「嗯----这样我一个人应该就能搞定了，莉兹贝特不出手也没关系喔。」

「…;…;你到底是超级强者，还是超级笨蛋啊?算了，我没差，反正看你边哭边转移逃走好像也很有趣。」

呵呵地笑了笑，什么话都没回的桐人迅速喝完茶，把杯子往作业台一放。

「那么，我随时都可以出发，莉兹贝特呢?」

「啊----算了，反正你也没打算加称谓，叫我莉兹就好…;…;白龙栖息的山范围似乎不算大，可以当天来回的话，我稍微准备一下就好了。」

打开窗口，先在连身围裙上装备简单的防具，确认惯用的战锤收进了道具栏后，再检查手上的水晶跟药水的数量是否充足。

我关掉窗口说了声OK，桐人也跟着起身。从工作室来到店面一看，幸好现在一个客人都没有，我便趁机将门口的木牌翻过来。

从玄关抬头往外围看去，透进来的阳光还相当灿烂，看来还要好一段时间天才会黑。不论是成功取得金属还是失败----怎么想都觉得后者机率比较高----我都不希望太晚回家。

话虽如此。

----事情好像演变成有点奇怪的状况…;…;

走出店外，我一边往转移门广场移动，一边在内心仔细思考。

我对悠闲地走在身旁的黑衣男子绝对没什么好印象----应该。不但发言令人火大，还是个自以为了不起的自大狂，最重要的，还弄断了我的杰作。

话是这么说，我却跟这个刚认识的男人并肩走在一起。而且还组了队，准备出发到颇远的楼层进行狩猎，这样不就是----不就是约…;…;

想到这里，我硬是将思考停了下来。过去我从来没碰过这种事。虽然有几名感情不错的男性玩家，但我一定会找各种理由避开两人单独出门的状况。若要这么做，第一个一起出去的，一定是自己主动喜欢上的人，我原本一直是这么打算的。

然而等我回过神来，却是跟这个奇怪的男人…;…;这究竟是怎么回事啊!

完全没发现我内心的纠葛，桐人一看到转移门广场入口处的食物摊贩，就直接往那里冲了过去。当他回过头来，嘴上已经咬着一根巨大的热狗。

「粒乌黑透要吃吗?」

…;…;我的内心瞬间充满无力感，更觉得刚才烦恼的自己根本像个笨蛋。于是我大声回答：

「要!」

口感很脆的热狗----正确来说，那是外表类似热狗的谜样食物----残留在口中的浓厚味道还没完全消失，我们就已经抵达第五十五层北侧那个传说中的村落。

而且在练功区遇到怪物时也没发生任何问题。

考虑到现在的最前线是第六十三层，出现在这里的怪物应该也算是强敌的类别。不过我的等级在65左右，而且说了大话的桐人也有差不多的实力，所以好几场战斗几乎都在无伤的状况下结束。

唯一的失算，就是这个楼层的主题是冰雪地带这件事----

「哈啾!」

当踏进小村落的圈内而放松下来的瞬间，我打了个大大的喷嚏。其它楼层的季节都是初夏，所以太大意了。这里的地面不但积着雪，每间房子的屋檐还垂着巨大的冰柱。

这股仿佛连骨头都能冻结的寒冷，让我整个人喀哒喀哒地发起抖来。而站在一旁的桐人，则是摆出一副惊讶的表情问道：

「…;…;妳没有带别的衣服吗?」

「…;…;没有。」

接着，看来也没穿很多的黑衣男子便操作起窗口，先将大件的黑皮革斗蓬实体化，然后往我的头顶放了上来。

「…;…;你自己不要紧吗?」

「我说啊，这是意志力的问题。」

这男的真是每一句话都要惹人生气耶。不过这件有毛皮衬里的斗蓬看来很暖和，我无法抗拒它的魅力，立刻穿了起来。感觉不到冷风的瞬间，着实让我松了口气。

「好了…;…;哪一间是长老的家呢?」

桐人这么一说，我环视这小小的村落，发现中央广场的对面有间屋顶特别高的房子。

「应该是那间吧?」

「应该吧。」

互相点了点头，我们便迈开脚步。

----几分钟后。

我们如料想般找到了长满白胡子的村长NPC，也成功触发了对话。因为他的故事是诉说从漫长的儿童时期开始，经过青年、壮年期时的苦水，然后才唐突地提到栖息在西边山脉的白龙这种拐弯抹角的废话，等他全部讲完时，夕阳已经完全笼罩整个村庄了。

我们筋疲力尽地离开村长家。覆盖住所有房子的雪被夕阳染成橘色，这幅景象实在美不胜收，不过----

「…;…;没想到光是触发事件就花了这么多时间…;…;」

「受不了…;…;怎么办?等明天再挑战?」

转头与桐人对看。

「嗯----不过也有听说白龙是夜行性的啊。是那座山吧?」

往他指的方向看去，就看到不远处耸立着一座陡峭的白色山峰。虽说如此，在艾恩葛朗特构造的限制下，高度绝对不会超过一百公尺，所以爬上山顶应该不是什么多难的事。

「也是啦，出发吧。反正我也想早点看到你哭的样子。」

「妳才不要被我华丽的剑术给吓到腿软咧。」

原本面对面的两人哼了一声便转过身去。不过，该怎么说，明明在跟桐人互相斗嘴，我的心里却开始感到有些小鹿乱撞----

我用力摇了摇头，把没营养的想法重置后，便踏着雪走了出去。

白龙栖息的山脉远看时相当险峻，真的开始攀登时却毫不费力就爬了上去。

仔细想想，至今许多混合队伍都毫无困难地登顶成功，难度本来就不可能太高。

虽然跟时间也有关系，在会出现的怪物当中最强的，只有名为「霜之骸骨」的冰制骷髅。何况骸骨系的怪物完全不是我战锤的对手。我就这么敲出锵锵的清脆声响同时不断击倒敌人。

在堆满雪的路上走了几十分钟，转进陡峭的冰壁，就抵达了山顶。

上层的底部看来距离很近。到处耸立着突破积雪的巨大水晶柱。夕阳的紫光不规则反射而发出七彩光芒，这幅景色只能用梦幻一词来形容。

「哇啊…;…;!」

不禁发出欢呼的我正准备跑出去时，却被桐人一把抓住衣领。

「唔咕…;…;你在干嘛啊!」

「喂，妳先准备好转移水晶。」

面对那过度认真的表情，我只能乖乖点头答应。我将水晶实体化，并放进围裙的口袋里。

「还有，接下来会很危险，所以由我一个人出面就好。只要白龙一出现，妳就躲到那边的水晶后面，绝对不要出来。」

「…;…;什么嘛，我的等级明明就还满高的，我也要帮忙。」

「不行!」

桐人那黑色的瞳眸直视着我的眼睛。在眼神相交的瞬间，我了解到这个人是打从心底担心我的安危，因此屏住气息当场呆立。我什么话都没回，只是再次点了点头。

露出笑容的桐人拍拍我的头，说了声「那么，走吧。」而我只能不断用力点点头。

总觉得突然连气氛都整个改变了。

会跟桐人一起跑来这里，要说是想转换心情呢?还是顺势而为----总之，我完全没有意识到这是要赌上生命的战斗。

何况我升级的经验值本来就有一半以上来自制作武器，根本不曾去过毫不容情的战场。

但我觉得这个人不一样。他有着每天都在充满危机的地方战斗的人才会有的眼神。

抱着混乱的心情走了一会，立刻抵达山顶的中央。

迅速看了看四周，没有发现白龙的踪影。不过看到了那个被水晶柱围起来的空间----

「呜哇…;…;」

开了个直径少说有十公尺的巨大洞穴。表面结冰而闪闪发亮的壁面垂直向下延伸，深处更覆盖着令人看不见底部的黑暗。

「好深啊…;…;」

桐人用脚尖将一小块水晶碎片往洞穴踢了下去。掉下洞穴的碎片反射出的小光点立刻消失不见，而且连个回音也没有。

「妳可不要掉下去啊。」

「才不会咧!」

在我嘟起嘴唇回话没多久，一阵像是猛禽的尖锐叫声，将被最后一抹夕阳染成蓝色的空气撕裂开来，响彻整个冰雪山顶。

「躲到那后面!」

桐人指着附近的大水晶柱，用命令的语调说着。我慌忙照他的话做，对着桐人的背影比手画脚大喊：

「那个…;…;白龙的攻击模式是双手的钩爪、冰冻吐息和暴风攻击…;…;你、你要小心喔!」

很快地补上最后那句话，便看到桐人保持背对着我这种耍帅的姿势，挥出竖起拇指的左拳。他前方的空间几乎同时晃动起来，巨大的对象跟着如渗透般涌出。

局部粗大多边型接二连三凹凸不平地不断出现。随着那些多边型一一接合，情报也跟着逐渐成形的外表而增加，最后巨大的身躯几乎完成----才刚能辨识外貌，令人全身颤抖的吼声再度响起。无数的碎片往四方飞散，接着闪着光芒蒸发消失。

出现的是鳞片如冰块般闪耀的白龙。牠缓缓拍动着巨大的翅膀悬停在空中。那个姿态令人感到恐惧----其实用非常美丽来形容会更合适。牠瞪着那红玉般的大眼睛，居高临下睥睨着我们两个。

桐人以冷静的动作把手伸向背后，高声拔出漆黑的单手剑。接着，那个声音仿佛信号般，白龙张开了牠大大的下颚----伴随硬质的音效，喷出闪着白光的气体洪流。

「是吐息!快点闪开!」

我不禁如此大叫，但桐人却一动也不动。他直挺挺地站着，将右手的剑往上刺了出去。