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京中夏日炎炎，夜来也有不退的热息。微风不起，水晶帘止，唯有殿中供着的满捧蔷薇，缀着艳红莹透的花瓣，被冰雕的凉意凝住郁郁花香。

皇帝在暖阁翻阅书卷，如懿相伴在侧，往青玉狮螭耳炉中添入一小块压成莲花状的香印，又加以银叶和云母片，使香气均匀。那袅袅淡烟，溢出雨后梧桐脉脉翠色的清逸，衬得四周越发安宁。

嬿婉跪伏在外已有一刻，她的哭声哀哀欲绝：“皇上阳气甚足，可以抵御一切妖邪。臣妾恳请您将永璐暂养于养心殿，求您龙气庇佑，让永璐渡过这一劫。”

她的哭求声撕心裂肺，足以让任何一个路人动容。如懿伴在皇帝身侧，轻声询问：“皇上，令妃如此哭求，您不答应么？”

殿外的哭求带着寒绝的气息：“皇上！皇上！臣妾父母俱亡，兄弟戴罪。除了您的怜悯，除了永璐，臣妾便无依无靠。若是永璐不保，臣妾宁可跪死在宫门前！”

皇帝的眼底有着罕见的哀伤与迷茫：“如懿，朕很难去断定永璟之死是否一定与令妃有关，但朕真真切切地知道，若非朕这般宠爱，她的额娘也不会生了妄心来谋害你的孩子。”

如懿定定望着皇帝：“臣妾不敢多言，但求皇上明白。”

皇帝的面上闪过一丝软弱：“可在门外的，也是朕的儿子，朕不能完全置之不理。”

如懿颔首，侧身坐于他身边：“令妃的请求不算是过分，可若说永璟之死她完全无辜，臣妾也不敢全信。”

皇帝握住她的手，他的手心是潮湿的，在夜风依旧醺热之下，触觉微凉。她轻轻叹息：“皇上固然应该救永璐，不为别的，只为他是您的血脉。但……”

皇帝点头，打开殿门，居高临下地望着怀抱永璐哭得妆容凌乱的嬿婉：“你与永璐留下，朕许你在此照料。”

接下来的十数日，嬿婉与永璐暂居于偏殿臻祥馆内，留太医数名一同照顾。皇帝每日必探视永璐，却甚少与嬿婉说话。嬿婉亦不多求，只是衣不解带悉心相守，夜来目不交睫，白日便跪在佛像前祝祷，人也消瘦不少。

不过半月，嬿婉便添了下红之症，接连的生产对她的身体损伤颇大，又兼两次都未曾好好坐月，气恼忧烦。她起初还不敢明言，只是忍着照顾永璐，直到不能起身，才不得不于永璐病榻之侧再添一床，方便就近医治照顾。

这一来，便是和敬公主也添了怜悯之心，入宫时瞧见一二，便嘱人送了山参燕窝过去。偶然没有宫人伺候在前时，和敬怀抱小儿，引袖哀哀求道：“令娘娘再有不是，皇阿玛也该看在儿女的分儿上。再者永璐早产，令娘娘卧病，不都是当日为了救庆佑而起的。”

皇帝只疼爱地摸着庆佑绯红滚圆的小脸，仿佛未曾听见与令妃相关之语：“庆佑只是小名儿。”他沉吟，“得起个压得住的大名。嗯，像他父亲一般是个英雄。就叫鄂勒哲特穆尔额尔克巴拜！”

和敬含笑：“是钢铁的意思，真是个好名字。”

皇帝笑语：“大难不死，必有后福。上次落到水里都能无恙，是个后福无穷的孩子。”

和敬眼中泛起一层泪光，婉声劝道：“皇阿玛，女儿的孩子固然后福无穷，可永璐还躺在侧殿呢。令娘娘总有千错万错，爱子之情是不错的。且内务府只按贵人份例给永寿宫开销，令娘娘还养着永璐，母子俩以后的委屈大着呢。”

皇帝脸色微沉，侧身坐下端过茶水抿了一口：“你替令妃求情？”

和敬颇有恻然之色：“一个女人没有夫君的恩宠，想要安然度日是何等艰难。当年皇阿玛忙于政事，陪伴额娘的时候不多，额娘贵为皇后，有时也不得不防着嫔妃僭越，何况令娘娘只是出身汉军旗的小小妃子。”

皇帝微有不豫之色，对着和敬仍是语气温然：“璟瑟，后宫中许多事，你并不明白。”

和敬低头，拂弄着衣角垂落的银丝串碎玛瑙珞子：“女儿不明白，皇阿玛也未必明白。额娘薨逝之后，皇阿玛才知许多事原是误会。可是与额娘生死两隔，许多事终究也来不及了。若令娘娘之事真有误会在其中，却牵连母子三人，皇阿玛是否也觉得无辜？”

和敬所言，字字锥心，几乎勾起皇帝心底的隐痛。他拍一拍和敬的手，温和道：“璟瑟，皇阿玛年纪大了，只有你会这么对皇阿玛说话。”

和敬嫣然一笑，却不失端庄风范：“女儿是皇阿玛的长女，也是唯一的嫡女，是皇阿玛抱着长大的。”她凝神片刻，“而且，女儿也是心疼皇阿玛。十三弟夭折，皇阿玛一定很希望十四弟可以康健成长。”

皇帝拧一拧她的鼻子：“果然再怎么长大，终究是朕的小女儿。朕会吩咐下去，复令妃素日待遇，也会常去看她们母子。”

和敬神色安娴，静静施礼。她胸前鎏金莲苞扣上垂落的流苏是琉璃蓝色，长长地拂落在她云蓝暗纹闪金片樱花衣袖上。她行动间腰肢轻曲，流苏却纹丝不动。

皇帝看着她姣好容颜，气质玉曜，不觉黯然：“璟瑟，你与你额娘长得很像。她嫁与朕的时候，也很喜欢这样笑。”

和敬如樱红唇抿起一抹温娆笑意：“额娘在天有灵，一定明白皇阿玛对她的记挂。”二人言罢，皇帝便去忻妃宫中。此时忻妃已然有孕，皇帝甚为关怀。而忻妃也因为六公主的早夭，格外地小心翼翼，几乎闭门不出，安心养胎。

和敬转曲廊，入偏殿，见了正在督促乳母喝药化给永璐的嬿婉。嬿婉见了和敬，忙忙迎上来，笑中却带了泪：“公主，您来了。”

和敬细黑的眉微微蹙起：“不必这样哭，我知道永璐快好了。”

嬿婉殷勤劝坐，又从春婵手中亲自接了茶盏奉上，颇为赧然：“臣妾身边没什么好茶，这是去岁的毛尖，还请公主将就着喝。”

和敬接过茶盏，却并不喝，只是随手撂于一边。嬿婉会意，示意春婵带了众人退下。乳色的水汽将和敬端正的脸模糊出一点儿柔和的神色，她淡淡笑道：“恭喜。很快就能复了妃子之位，皇阿玛也会常来看你们母子。”

嬿婉泪盈于睫，却怕和敬不喜，只得忍住了，伏身就要叩谢：“多谢公主大恩。”

和敬也不看她，捻着绢子端坐着：“行礼便大可不必了，你毕竟是我的庶母。要皇阿玛知道，还以为我不懂得尊敬长辈。”嬿婉答应着便要起身，和敬又道，“若是额娘还在，你们都是侍奉她的妾侍，我也不会对你另眼相看。要知道，能救庆佑，虽是我要谢你的，但也是你的本分。”

嬿婉连连诺诺：“我也不过是巧合。能救了世子，是积善积福之事，是成全了我。”

“积善积福？额娘生前倒是驭下和善，温柔勤俭。”和敬轻轻地叹息一声，无限怅惘，“可惜，额娘这么早便不在了。”

嬿婉谦卑而恭敬：“我曾经侍奉过孝贤皇后，孝贤皇后温和端庄，气度高华。我心里，只有她一人才是垂范天下的皇后。”

和敬瞟着她：“我成全你，并非因为你这些话。我只是不喜欢看那个人霸占了额娘的后位。那个位子，不是她的，也不必叫她安稳坐着。”

嬿婉低首敛眉，不敢应答，只是谦卑地道：“皇后终究是皇后……”

和敬冷冷打断：“我相信你不是无用之人。你可以凭着孩子的病况住进养心殿得到皇阿玛的宠爱，就不会辜负我的期望。恰如你知我知，永璐的病，其实并没那么要紧。”

嬿婉扬起惨白的素颜，望着和敬笃定的笑意，将它深深记在了心里。

到了十二月间，北风正劲，忻妃便生下了一个女儿，序第八，取名璟婳。忻妃自得此女，以为六公主再度而来，欣喜若狂，将玉团似的女儿疼得不知该如何才好，将其余事都撇在一边，专心养育公主。

而此时，嬿婉已然再度有孕，并于次年生下皇九女璟妘。虽然自此皇帝对她的宠幸不比往日，但接连三年生下子女，如二十一年七月十五日所生的皇七女璟妧，二十二年七月十七日生皇十四子永璐，二十三年七月十四日生皇九女璟妘。连续的生育到底巩固了嬿婉的地位，让她成为与纯贵妃一般生育最多的嫔妃。

嬿婉立于长廊之下，逗着乳母怀中的永璐和璟婳，柔柔微笑。她的眼底是深深的渴望与期盼：“本宫可不能成了第二个纯贵妃，只有尊位而无宠爱。”

乾隆二十三年秋，因着宫中嫔妃渐长，皇帝少有可心之人。嬿婉连续生育，难免损了身体，不得不暂停了侍寝，卧床养息。而向来得宠的忻妃也因生下八公主产后惊风，便缠绵病榻，亦不便再侍奉君上。内务府便提议要广选秀女充斥后宫，也好为皇家绵延子嗣。