海兰轻声谢恩，从怀中取出一枚红宝石粉的戒指，低柔道：“这枚戒指是姐姐当年命臣妾去赐死凌云彻时，凌云彻握在手里不肯放的。姐姐从没有这样不精致名贵的东西，臣妾很想知道，当年皇上认定姐姐与凌云彻有私，是否是因为这枚戒指？臣妾不敢问姐姐，只得自己藏了。如今，只当还给皇上吧。”

“是有些眼熟。”皇帝接过，托在掌心。他盯了片刻，似乎在极力思索着什么。有眸中片段的记忆加深了他已有的疑心。这枚戒指，曾经长久地出现在一个女子手上。而似乎是凌云彻死后，那双手上再没有了这枚戒指。

呵，他深切地记得，昨夜婉嫔的期期艾艾里，有那么一句，皇贵妃与凌云彻有私，却嫁祸乌拉那拉氏。而之后到来的那人，也并未否认。

那么这枚戒指，算不算一个铁证。

皇帝翻过来，看见戒指背面的痕迹，心下一阵冷然，口角却是微笑：“呵，是嬿婉。燕舞云间。愉妃，你是早知道了，所以给朕看这么个铁证，是么？”

海兰静静道：“皇上认定姐姐与凌云彻有私，误会了多年。”

皇帝将那戒指握在掌心：“朕明白了。今儿是什么日子？”

海兰看了看月色清寒，“正月二十八，还有二十日，就是姐姐与皇上彻底生分的日子了。”

皇帝的眉间有些黯然微微摇首：“是啊。一晃十年了。朕记得如懿去世之时，是四十九岁。”

海兰走近两步，轻轻微笑：“皇贵妃过了生辰，也是四十九岁了呢。今年她的五十大寿，不知会如何操办？”

皇帝微笑，眼底却有一抹凛冽闪过：“是吗？皇贵妃的寿数，未必就及得过如懿呢。”他一语如玩笑，倒是展臂替她兜上大氅的风帽，柔和地笑了笑，“回去吧。朕也走了，这儿过去，还能顺道看看婉嫔，朕也许久没见她了。”

这是难得的温柔，也算某种难以言喻的释然，她恭谨地目送皇帝离去，左手蜷在袖中，死死抓着一枚金累丝嵌珍珠绿松石蝶舞梅花香囊。许久，她才骤然想起，皇帝忘记从她身上取走那件大氅。

海兰这般想着，忽而念及婉茵，她最想见的人，已经来了呢。

钟粹宫自纯惠皇贵妃过身，唯有婉嫔寄身其中。数十载光阴匆匆，她安静而寂寞地活着，活得长久而不被打扰，如同这里的一草一木，都沾染上了尘埃苍旧的气息。

皇帝缓步走进来时，婉茵正在专心致志地伏案画画。直到同样老迈的侍女顺心转身去添水，才看见了在门边含笑而立的帝王。顺心久未见皇帝来此，一时未曾反应过来，不觉惊惶行礼，“皇上……怎么是皇上……”

婉茵心无旁骛，细细描摹着笔下男子的侧颜，连眉毛也未曾抬起，只是轻声细语，“顺心不要胡说，皇上很多年没来钟粹宫了。”

顺心连忙道：“小主，小主，真是皇上。皇上来看您了。”

婉茵吃惊地抬起头，手中的画笔一落，墨汁染花了柔软的宣纸。婉茵喜极而泣：“皇上，怎么会是您？”

皇帝含笑踱步而进，温言道：“朕说了，得空会来瞧你。婉嫔，这么些年，你就躲在这儿画画？”

婉茵大为不好意思，想要伸手去掩那画像，可那厚厚一沓纸张，哪里掩得去？倒是皇帝手快，已经细细翻阅起来，越是翻看，越是触动：“画的都是朕，年轻的，年老的。婉嫔，你画得真像。”

这一句话，几乎勾落了婉茵的眼泪。她眼底泪花如雪，轻声道：“画了一辈子了，熟能生巧。”

皇帝放下手中画像，不觉长叹：“婉嫔啊婉嫔，这么多年，朕没有顾及你，实在是有负于你。从今往后，朕会好好待你的。”

婉茵身子一震，不觉热泪长流，一时竟说不出一句话来。

皇帝笑着抚过她的脸颊，“怎么？朕吓着你了？”

婉茵自知失礼，连连摇头，脸上笑意渐浓，泪却止不住落下，显得狼狈不已。好容易安静下来，婉茵才小心翼翼道：“皇上，臣妾有一个请求，您能不能坐在臣妾跟前，让臣妾画一画您？”

皇帝诧异：“朕都来了。你还要画么？”

婉茵痴痴地望着皇帝：“皇上，臣妾第一回，离您那么近地画您。不是凭自己的印象和记忆来画……”

一语未完，皇帝亦动容，眼见殿阁内一应朴素，便往那榻上端坐，牵过婉茵的手，沉沉道：“好，朕让你好好画。以后都让你好好画吧。”

婉茵心头激动，想要说什么，却不自觉地深拜下去，倚靠在皇帝膝上，再不肯放手。

皇帝摸了摸她妆点素净的发髻，轻声道：“婉嫔，你最远离是非，朕一直没想到，会是你如此留心，告诉朕这一切。”

婉茵的眼底有热泪涌动，她歉然道：“昔年臣妾曾被皇贵妃怂恿，使得翊坤宫娘娘伤心。这是臣妾欠了她的，臣妾要还。”

皇帝笑意酸涩，“欠了如懿？呵，欠她最多的人是……”

婉茵仰起头，不再年轻的脸庞满是泪水，“皇上，皇上，臣妾自知卑微，能得您一幸是一生最大的幸事。臣妾一直盼望着，您能回头看见臣妾，只要一眼，一眼就好。”

皇帝心底蓦地一软，柔声道：“会的。婉嫔，你与朕都已老去，咱们会相携到老的。”

婉茵想说什么，喉头一热，化作一声低低的呜咽，轻散在风中。

天色已然明朗，皇帝坐在太后跟前，亲热地递上一盏参茶，“皇额娘，天寒难耐，您得格外保重身子。”

太后年纪很大了，越发慈祥，看着皇帝笑意吟吟。这些年来，太后早已不管后宫中事，前朝之事更是听也不肯多听一句，只是赏花养鸟，游园听戏，每日逍遥度日，十分安闲。这一来，皇帝也更放心，二人逐渐亲近，母子情分倒渐渐浓厚起来。再加之皇帝有补报之心，对太后极尽恩养，每逢大寿更是加尊号、奉厚礼，操办隆重，天下同喜。这些功夫下来，彼此更见和睦。

此刻太后眯着眼听皇帝说完，便问：“你一问，她倒都说了？这么看倒也不是忠仆，怎么肯对你竹筒倒豆子一并都说了？”

皇帝眉间有阴沉之色，“澜翠身死，她就吓怕了。总觉得自己知道太多，命不久矣。便将这几十年的龌龊事，一并说了。”

太后默然片刻，叹道：“午后倒是永璂来给哀家请安，这孩子，总是闷闷的。”

皇帝也是感伤：“没了额娘，性子越发内向了。”他想一想，还是问，“皇额娘，儿子正好想问您，若是做额娘的实在卑劣，而儿女辈却出色，该如何处置？”

太后打量皇帝一眼：“当初汉武帝欲立刘弗陵为帝，弗陵之母钩弋夫人年少多媚。汉武帝怕子少而母壮，再现吕氏之祸，下令去母留子。汉武帝的举措虽然决绝，但不失为一个好法子。”

皇帝这才微现松弛之色：“皇额娘说得是。儿子也是这个意思。”

太后眼底有太多沉重的复杂，“哀家活到这个岁数，什么都看淡了。人活一世，享过享不尽的荣华，受过咬碎牙根的委屈。还有什么放不下的。皇帝，咱们母子都是高寿的命相，积德养福，早日放下介怀之事才好。”

皇帝缓一口气，沉声道：“等事儿一并了了，才是真正放下。有些人的心太大了。儿子还在呢，就借着儿女婚事几度弄权。儿子想着她出身寒微，急欲找些依傍，也不说什么。可如今有些龌龊事她自己做了，还把脏水泼了别人。儿子倒觉得，这样的额娘，如何教出汉昭帝这样的明君呢？”

太后微微点头，伸手拨弄着瓶中一枝晚梅，似叹非叹：“这么多年，是该收拾收拾了。”

皇帝唇角一抹若有若无的笑意，伸手抚摸着那枝条遒劲的花朵，神色却犀冷如锋。