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1

直到午夜时分，四个人才寻着客店住下，第二天日上三竿，胡栓三个人才醒来，算了店钱，那耍猴人对他们说：“你们顺路一直走，估计不到中午，就能到顾家庄了，我要去另一个地方，咱们就此别过。”

辞别耍猴人，阿宁对那小猴颇为恋恋不舍，抱着抚摸了半天。

走上大路，阿宁有些神色黯然，胡栓说：“快到你舅舅家了，你应该高兴，这里地势偏僻，兵匪不易到，你可以多住几天，然后兵祸过了再回家。”

阿宁迟疑着说：“可是，把我送到了，你们也要走了，而且，你们的老家离这里千万里，再想见你们，不知道还能不能。”说罢，眼里欲滴下泪来。

石锁笑着说：“人家说姑娘家泪多，果然不差。”

胡栓也安慰道：“虽然离得远，但未必没有见面的时候，以后天下太平了，坐火车，方便得很。”他话虽如此说，但心知天下太平，不知得到何年何月，不禁微微摇头，心下也是怅然。

三人默默走路，气氛沉闷起来，胡栓有意找些笑话来说，想让阿宁高兴，但始终阿宁脸上总是一副失望神色。走了半晌，向田里的农夫问路，农夫指着前面一个村庄说道：“那就是顾家庄了。”

远远望去，那村口似是聚集着一群人，三人加快脚步，赶到村口，见那些人吵吵嚷嚷，一副气愤状，里边还有一个中年妇人在哭，旁边几个老妇人在劝，再仔细看去，人群里一个中年男人躺在另一人怀抱里，昏迷不醒，抱他那人正用手掐他人中。

胡栓和石锁走近人群，还没听明白他们在做什么，忽然阿宁惊叫一声：“舅妈，舅舅！”

那妇人正哭哭啼啼，见了阿宁，睁开泪眼一看，吃惊地说：“阿宁，你怎么来了？”

阿宁说：“我来找你们……舅舅怎么了？”奔过去一看，那昏倒的中年男人头上包着块布条，一道血迹流到下巴上，尚未干涸，显然是刚包扎上的。

旁边一个快嘴妇人说道：“他们一家三口，正在田里干活，忽然来了一群马帮，不分青红皂白，便抢小孩子，哦，便是你表弟了，你舅舅上前阻止，被人一棍给打倒，抢了人便跑，幸亏旁边田里有人，刚给救了回来。”

胡栓急道：“那马帮应该还没走远吧，赶紧追啊。”

快嘴妇人道：“村里有两三个小伙子，已经寻路追去了，只是前面的路分叉多，不知道能不能追得到。”

石锁站起身来，对胡栓说：“咱们也快追。”

“对，”胡栓对阿宁说：“你留在这里照顾舅妈，我们去追。”阿宁说：“舅妈让乡亲们照顾吧，我和你们一起去。”旁边的快嘴妇人说：“对对对，年轻人去的越多越好，家里不用你们管。”

三人问明了路径，迅速起身向前赶去，这一带都是小山包，高高低低零零散散，象乱撒的一片棋子，山包下的路，都是四通八达，绕一个弯，便不好追踪，胡栓说：“好在马帮目标大，好几个人，好几匹马，一路打听，总能找得到。”

阿宁边走边对胡栓和石锁说：“我前世不知道修了什么福，能遇到你们两个。”

胡栓说：“不要这样说，做人，就得讲与人为善，遇到这样的事，谁会袖手旁观？打个比方，咱们前日在路上遇到的赵明和王老大，当时我受了风寒，他们还不是马上伸出援手？现在你舅舅家这事，如果让他们遇到，他们会怎么样呢？”

石锁在旁边一拍胸脯，说：“那王老大肯定二话不说，赶紧追。”

胡栓接着说：“老赵也会立刻分析马帮的行踪，然后毫不迟疑地开始营救。”

阿宁点点头，“那倒是，这些日子，我就象做梦一样，先是遭难，让匪兵抓住差点受辱，然后遇到你们两个救命的活菩萨，后来，又遇到老赵，王老大，这些难得的好人，听说这么多的道理，都是先前爸妈也没教过我的。”

三人走了半天，本已劳累，但仗着年轻力壮，还是加快了脚步，边走边辨认方向，遇有岔路，便须寻找马的脚踪，或是向人询问，忽然石锁指着前面喊道：“那里有马匹驮着货物，是不是马帮？”

前面望去，果然一匹马的影子一闪，拐进了一个山谷，胡栓说：“快追。”三人一路小跑，向前追了一阵，又见那匹马左转右转，闪进一道峡谷，向群山里走去，胡栓有些怀疑，说：“马帮，应该是好几匹马啊，怎么咱们只看见这一匹？”

“也许别的在前面，咱们看见的是最后一个。”石锁说。

追了一会，遇到一个行人，向他询问是否遇到一个马帮，他茫茫然摇摇头，回答不出，再往前走，却一个行人也没遇到，三人再追了一阵，逐渐进入深山，所幸山里路径，岔路渐少，那马的身影再出现时，已经近了许多，眼看再鼓把劲，便能追上。

拐过一个弯，前面一个山崖，下面是山谷，陡峭如削，山谷上一架小桥，通向对面，那桥却是几道铁索拉成，上面铺着木板，风一吹，晃晃悠悠，三人紧走几步，赶到桥边，石锁指着桥对面，“你们看，那有一个驮子。”

果然，那桥对面，草地上扔着一个驮子，人与马却都不见，三人性急，一阵风跨上小桥，桥上承载了人，微微晃动，石锁在前，阿宁居中，胡栓在后，三人手拉着手，小心翼翼地迈步，好在桥只一丈多长，几步就走了过去。

冲到那驮子前，却是不见人影，前后寻找了一番，人和马都踪迹全无。石锁纳闷地说：“奇怪啊，人跑到哪里去了？哎……你干什么？”

胡栓和阿宁听他惊叫，转头一看，那座小桥上有一个人，正在揭桥上的木板，那木板原来并没钉死，一块块用棕绳拴在铁索上，他解下棕绳，把木板扔在对面，边退边拆，桥本不长，木板已经拆掉了一半。

三个人冲到桥前，那人却并不急，嘿嘿一笑，继续拆桥，石锁想阻止，却已经没有办法，这边的木板没了，只剩下悬空铁索，无法立足，石锁从地上捡起石头，去砸那人，那人并不反击，边躲避石块，边拆桥板，胡栓和阿宁也效仿石锁，拿石头去砸，一时三人石如雨下，那人身上中了好几块，却并不停手，以木板护身，忍痛拆完了桥板，然后退开，从一处巨石背后牵出马来，一溜烟地跑了。

“可惜没砸着他脑袋。”石锁遗憾地说。

“中计了，”胡栓说：“他一人一马，就是为了引诱咱们来这里过桥，咱们太大意了。”

阿宁说：“怎么办？只好向前面找路绕回去吧。”

“只能这样了，可是这就耽误时间了。”胡栓说。

商量了一下，也没别的好办法，检查了一下驮子，里面空无一物，三人辨别了一下方向，摸索着向前走去。

2

顺路向前走，胡栓不住懊恼，说是太马虎了，其实当时有好多疑点，只是因为着急，才上了当，石锁一摇脑袋说：“卖那后悔药做什么，有什么算什么，前边既然有路，就能通出去。”

“是啊，”阿宁也说：“当时净顾着追了，谁还会想那么多？”

山路顺着山势，忽高忽低，不知通向何处，胡栓说：“不能这样走，得找人问路才行，要是越走越远，那就更难绕回去了。”四处找寻一会，发现远处山坡上有一处草屋，胡栓高兴地说：“你们等一会，我过去问一下路。”

他下了山路，走上山坡，此处坡上一片杂草乱石，忽然，踏入一个大石旁边的乱草丛时，觉得脚下一空，心说不好，还没反应过来，身子便急速向下坠去。

此时阿宁和石锁距他仅十余丈远，听他惊叫一声，急忙奔过来，见胡栓已经跌入一个山窟。

胡栓身子跌入，无力可借，所幸跌入的洞窟并不算高，落地时一个翻滚，倒在地上。仰头向上望去，头顶丈余高处，一个小小洞口，透进亮来，石锁和阿宁已经赶到洞口，向下边呼喊张望，胡栓忙向上说道：“别急，我在这，没事。”

阿宁听见胡栓说话，不顾一切，向下便跳，胡栓忙喊：“别急，”上边石锁一把抓住她的双手，“等等，我先下。”但阿宁双腿已经下到洞里，石锁只好扯着她的双臂，慢慢一点点将她放下来，距底一人来高时，一松手，阿宁落下来，也跌在地上。

胡栓揉揉双腿，并未重伤，只是筋骨痛，见阿宁下来，说道：“你怎么这么冒失，看好了再下啊。”

阿宁没爬起身，便急着问道：“你怎么样，摔坏了吗？”

“没有。”

这时，石锁在上边洞口处趴着向下说：“你们先等一等，看看受伤没有，别乱动，我到四周去看看，找点东西，把你们拉上来。”